Difficile de dire qu’il faisait frais en ce début de soirée à la Nouvelle-Orléans, surtout lorsqu’on avait connu les hivers du nord de l’Europe. L’humidité n’arrangeait pas les choses cependant, mais c’était tout à fait supportable, même si, à l’ombre du flirt des quarante degrés en été, tomber sous la barre de la vingtaine commençait à en faire frissonner certains. Les trottoirs étaient encore assez animés, visiblement certains prenaient le temps de finir quelques courses ou d’autres commençaient déjà leur longue soirée de plaisir, de débauche ou toute autre activité du genre. Au milieu de ce flot d’individus plus ou moins anonymes, une ombre filait droit, à pas posés et réguliers, l’œil attentif à tout ce qui l’entourait, sans réellement en avoir l’air. L’heure du rendez-vous était précise et, comme à son habitude, William n’avait pas prévu d’être en retard d’une seule seconde. Les choses aidant, il serait probablement un peu en avance, ce qui était toujours de bon ton, surtout lorsque l’on représentait l’instigateur du rendez-vous. On l’avait contacté via le canal habituel, une lettre cachetée adressée dans sa boîte aux lettres, le Vampire avait d’ailleurs cru à une simple traque ordinaire, mais la surprise avait été de taille lors du briefing de la mission quelques jours plus tôt. Apparemment, la cible était connectée, bien trop connectée pour ainsi dire, et une action directe était inimaginable dans l’état actuel des choses. Visiblement, de son vivant, le dénommé Eddie Weaver était un partisan anti-Outre particulièrement virulent, mais une mésaventure avec un Vampire l’avait transformé en ce qu’il détestait le plus. Si le Français appréciait l’ironie de la situation, cela n’avait, finalement, fait qu’empirer le problème Weaver, qui s’en donnait désormais à cœur joie pour massacrer ceux qu’il détestait encore plus, même s’il faisait partie des leurs. Les choses auraient pu rester simple si ce même homme ne faisait pas partie d’une des seules familles à pouvoir faire pression sur la communauté vampirique.

Et c’était là où la donne se compliquait sérieusement. Les Weaver étaient les principaux dirigeants de l’association en charge de la gestion des réserves de sang du pays et, par conséquent, des interlocuteurs avec suffisamment de poids pour faire fléchir la hiérarchie et les pousser un marché fort peu attractif. Probablement consciente que les fautifs n’étaient autre qu’eux, les Weaver s’étaient empressé d’assurer la protection d’Eddie en faisant pression sur les Vampires en menaçant de couper court aux apports sanguins. Compte-tenu de la situation actuelle, il y avait fort à parier que cela engendrerait un gros problème de ravitaillement et, bien entendu, risquerait d’augmenter drastiquement le nombre d’agressions perpétrées par les Vampires. Malheureusement, les agissements du bien-nommés, à savoir meurtres à tour de bras et particulièrement sanglants, ne passaient pas inaperçus et le BIAS ne manquerait pas de finir par remplir son rôle à un moment ou à un autre. L’idée de protéger un meurtrier face à l’organisation judiciaire ne plaisait pas vraiment à la hiérarchie et c’était compréhensible. La situation était particulièrement intenable et, s’il était hors de question de céder à ce chantage, il fallait trouver un moyen de contourner le problème pour pouvoir s’occuper du problème Weaver. Le dilemme était donc assigné au Traqueur, principalement à cause de ses compétences en la matière, mais il ne travaillerait pas seul. On avait fait appel au Talion, une organisation dont William avait entendu parlé à quelques reprises mais à laquelle il n’avait pas spécialement porté d’intérêt. Tout ce qu’il savait, c’était qu’elle n’appréciait pas nécessairement tous ceux qui s’en prenaient aux Outres. Ces derniers avaient convenu d’envoyer quelqu’un pour les aider à réfléchir sur une action commune qui permettrait aux deux entités de trouver une satisfaction mutuelle dans l’affaire Weaver. Et le rendez-vous de ce soir était l’occasion pour les deux futurs partenaires de se rencontrer.

Tandis qu’il continuait à marcher, il arriva enfin devant un grand bâtiment imposant et dont le style remontait probablement au siècle précédent, si ce n’était plus. Reconverti depuis plusieurs décennies en musée, il abritait de longues galeries ornées de tableaux plus ou moins grands et de statues plus ou moins hautes, parfois posées sur des piédestaux lorsqu’il ne s’agissait que de bustes. L’heure de fermeture allait bientôt sonner, mais le musée était au courant que deux individus auraient le droit d’acheter deux tickets à un tarif très spécial, leur permettant de rester la nuit entière s’il le fallait. Approchant du guichet, William se pencha en avant et remit une petite carte à travers l’espace situé au niveau du comptoir. «  Un ticket, s’il vous plait. » Le guichetier observa la carte et le Vampire un court instant avant de lui donner un ticket et de lui souhaiter une bonne visite. William passa donc l’entrée et se dirigea vers l’aile Ouest du musée, jetant à peine quelques regards sur les chefs-d‘œuvres qui se trouvaient là. Le Français aimait la peinture, mais il ne pouvait hélas pas perdre de temps à s’arrêter de ça de là pour son seul plaisir. Quelques visiteurs avançaient en direction inverse, conscients que le musée ne tarderait pas à fermer, ce qui confortait le Traqueur sur le fait que le lieu de rendez-vous serait très tranquille. Ce dernier avait été fixé dans un recoin de l’aile Ouest, où peu de visiteurs s’aventuraient, même de jour, devant un tableau de Pierre-Paul Prud'hon, La Justice et la Vengeance divine poursuivant le crime. Arrivé devant la dite pièce, William jeta un œil autour de lui, personne, puis à sa montre. Il avait quelques minutes d’avance. D’un naturel patient et particulièrement stoïque, il resta debout devant le tableau, observant ce dernier avec intérêt, non sans se demander quel allait bien pouvoir être son équipier, lui qui, d’ordinaire préférait travailler seul. Malheureusement, ce point avait été non-négociable.

Le tableau n’était pas forcément ce que l’on pouvait appeler un chef-d’œuvre, du moins, il ne provoquait pas chez le Traqueur de réelles sensations, mais peut-être était-ce simplement dû au fait qu’il n’était pas là pour jouer les critiques d’art, mais bel et bien pour résoudre ce qui s’apparentait, mine de rien, à une petite crise, notamment pour les Vampires. Si les poches de sang finissaient par devenir une ressource rare, il fallait craindre à de sérieux bouleversements et, au-delà de ça, il était compréhensible que la Hiérarchie, et probablement surtout le Maître Vampire, n’accepte pas vraiment de se laisser intimider de la sorte, surtout pour quelqu’un qui allait probablement continuer à tuer et qui ne méritait finalement que l’arrestation ou la mort. D’ailleurs, le scénario idyllique consistait à rendre caduques les pressions des Weavers et, ensuite, d’attraper ce fameux Eddie et de lui appliquer, non sans plaisir, la Justice Vampire de la Nouvelle-Orléans. Il restait cependant à savoir comment ils s’y prendraient. William était relativement intelligent et capable de monter des plans précis ainsi que de se charger de leur exécution, mais, dans un cas comme celui-ci, il fallait d’abord désactiver une menace qui n’était pas vraiment de son ressort. Enlever Eddie Weaver discrètement était dans ses cordes, il pouvait même s’assurer que personne ne pourrait remonter jusqu’aux Vampires, mais, même dans ce cas, les menaces seraient mises à exécution. On ne pouvait pas dire que le chantage était idiot, bien au contraire, mais, malgré tout, le Français restait confiant. Il n’existait jamais de plan infaillible et si leurs maitres-chanteurs pensaient qu’il suffisait de menacer pour forcer les Vampires à plier le genou, ils se mettaient sérieusement le doigt dans l’œil, car ces derniers n’allaient pas se contenter d’attendre les bras croisés. Lorsque l’on met une laisse à un chien sauvage, la première chose qu’il cherche généralement à faire, c’est de la ronger, pour se libérer.

L’heure du rendez-vous était déjà passée de quelques minutes, mais toujours personne à l’horizon. Certains auraient pu y voir de quoi s’en trouver outragé, mais, il fallait se rendre à l’évidence, il n’était pas clair que la ponctualité, soit encore une valeur importante en ce monde et, après tout, c’était peut-être là une relique du passé, tout comme lui. William en profita pour tourner légèrement sur lui-même, pour observer d’autres peintures qui se trouvaient là, immobiles et silencieuses, attendant de pouvoir prendre leur nuit de repos, après une longue journée à être observées, parfois longuement, par des visiteurs curieux qui faisaient semblant de s’intéresser à elles. On ne pouvait pas dire que le Traqueur avait une quelconque connaissance artistique en la matière, mais, finalement, l’expérience n’était pas déplaisante. Il y avait bien certains tableaux, surtout ceux dits « modernes » qu’il ne comprenait jamais vraiment, mais il avait toujours prit beaucoup de plaisir à observer des paysages peints, surtout lorsque ceux-ci faisaient référence à des lieux qu’il connaissait bien. Certains peintres avaient le don de pouvoir saisir, avec leurs pinceaux, des atmosphères uniques, des sentiments même, qu’ils arrivaient ainsi à partager avec d’autres, qui se trouvaient finalement à des milliers de kilomètres de là, ou qui permettaient, à certains, de se retrouver au milieu de pensées et de visions familières. Cela faisait quelques temps qu’il n’entendait plus de chuchotements ou de bruits de pas et le musée devait avoir fermé officiellement ses portes. Bien entendu, cela ne posait pas de problème, puisque les employés étaient prévenus, donc il était possible d’entrer, même après la fermeture. Redressant le col de son long manteau de cuir noir, le Vampire acheva son tour d’horizon de la pièce et se remit face au premier tableau.

Ce n’est que quelques minutes plus tard qu’il commença à entendre des bruits de pas qui se confirmèrent rapidement et semblaient bien aller dans sa direction. Ce qui alarma le Traqueur, c’était un autre bruit, assez régulier lui aussi, qui indiquait peut-être qu’il y avait plus d’une personne. On lui avait pourtant dit qu’il n’y aurait qu’une seule personne à ce rendez-vous. Sur le qui-vive, il attendit que les pas se rapprochent encore, se tournant légèrement vers la porte d’entrée de la pièce, afin de pouvoir rapidement évaluer la potentielle menace. Un homme passa finalement la porte. La trentaine peut-être, une coiffure résolument tape-à-l’œil, mais qui lui allait plutôt bien. A ses côtés… Un chien ? Non, loin de là. Le Vampire observa l’animal quelques secondes avant de reporter son attention sur son interlocuteur qui se moquait du tableau qui se trouvait devant eux. A vrai dire, on ne pouvait pas dire que le Traqueur avait également haussé les sourcils devant cette mise en scène. Il haussa les épaules. « J’aimerais m’en attribuer le mérite, mais hélas, non. Toutefois… je pourrais passer vos félicitations à qui de droit si vous le désirez. » Il y avait une petite pointe d’ironie dans sa voix, mais, finalement, le lieu de rendez-vous n’était pas si mal. Il jeta un dernier regard au tableau et esquissa un sourire avant de jeter un bref regard au compagnon à quatre pattes de son futur collègue. Il n’avait rien contre les animaux, mais il était surpris – quand même – de voir un animal, normalement sauvage, se comporter, finalement, comme un animal de compagnie. Ceci étant dit, il n’était pas rare d’entendre parler d’Hommes capable de faire de même avec des lions ou d’autres animaux réputés dangereux. Il reporta son attention sur l’homme en face de lui. « C’est une hyène, n’est-ce pas ? Plutôt peu commun comme animal de compagnie. » Ce n’était pas dérangeant, il s’en amusait, après tout, il restait difficile d’être encore surpris après toutes ces années, il n’allait pas se plaindre lorsque cela arrivait. « Ce n’est pas trop problématique pour se promener dans la rue et entrer dans des musées ? » Il n’avait pas spécialement de connaissances en matière de régulation animale, mais, clairement, il se faisait une bonne idée de la tête des passants qui croisaient l’animal sur le trottoir. Il tendit sa main ouverte vers son interlocuteur, après tout, s’ils allaient devoir se côtoyer quelques temps, autant essayer d’être un minimum sociable. « William Delacroix, à priori, votre homme à tout faire, ou peu s’en faut. »

Pour être tout à fait honnête, William n’avait pas nécessairement prit le temps de jauger l’organisation de son interlocuteur, principalement parce qu’il n’en avait pas eu le temps. Averti quelque peu au dernier moment, ce qu’il savait du Talion se résumait simplement à ce qu’il avait pu en apprendre de manière accidentelle. Bien entendu, il avait essayé d’en savoir un peu plus avant de se présenter au musée mais on ne réalisait pas des miracles en l’espace de quelques heures. Ses retours se feraient dans les jours à venir, d’ici là, il se fierait uniquement à son instinct, qui, il fallait l’admettre, n’était pas si mal que cela. Après tout, il n’avait pas survécu toutes ses années, à son poste, sans avoir un minimum de jugeote. Pour ce qui était de la nature Wiccane de son futur partenaire, quelques indices avaient pu abonder en ce sens, mais, pour être honnête, le Traqueur n’était simplement pas au fait des habitudes des sorciers concernant leurs animaux pour faire preuve de méchanceté volontaire. Tout au plus fallait-il voir là l’expression du détachement du Français pour certains détails dont il n’avait pas forcément l’usage. Malgré ses nombreuses années d’existence, William n’avait côtoyé les Sorciers que très peu et leurs préférences lui étaient un peu étrangère, ou, si elles ne l’avaient pas été un jour, n’étaient pas nécessairement restées gravées au plus profond de sa mémoire. Malgré tout, dans l’hypothèse où le concerné aurait pu s’en offusquer, il aurait été légitime de penser que le Vampire se serait platement excusé de son manque de tact, totalement involontaire. C’était peut-être le problème de travailler la plupart du temps en solitaire, on en oubliait quelques fois, qu’il y avait certains détails à ne pas oublier. Dans tous les cas, il ne fut pas étonné d’apprendre que la hyène avait l’occasion de soulever certaines passions.

« J’imagine que certaines personnes sont plus hermétiques à ce qui sort de l’ordinaire, quel que soit leur origine. » Et peut-être cela dépendait également des propres compétences de ces mêmes personnes. Après tout, William pouvait ne pas être trop surpris par la hyène, conscient qu’elle ne représenterait qu’une menace relativement mineure, même si elle pourrait se révéler particulièrement tenace et difficile à maîtriser, mais les gens normaux, eux, s’imaginaient, pour la plupart, déjà mis à terre et en pièces par l’une des mâchoires les plus puissantes du règne animal, aussi, il n’était pas très étonnant qu’ils en aient une peur relativement plus violente. Le Traqueur nota le changement dans l’attitude de son interlocuteur et, pour être honnête, y fut tout à fait réceptif. Ils n’allaient pas passer des heures ici à parler du tableau ou bien du temps qu’il pouvait faire à cette époque de l’année. Il était temps de se mettre au travail, même si, pour le moment, c’était probablement le Wiccan qui aurait fort à faire en premier lieu. Une poignée ferme, visiblement décidée… Skyler, Diplomate. Cela voulait probablement en dire long sur les raisons pour lesquelles c’était lui qui se retrouvait en face du Français et pas un autre, même si le Talion devait posséder plusieurs diplomates et même si l’organisation n’aurait pas envoyé un bleu pour résoudre cette affaire – enfin c’était ainsi que le Vampire considérait les choses et il espérait que ce fut vraiment le cas – il était tout à fait convenable d’imaginer que ce n’était pas la tête de l’organisation qui allait prendre part à cette affaire, tout comme le Maître de la Ville avait délégué à un Traqueur la responsabilité de la réussite – ou de l’échec – de cette opération. « S’il y a bien quelque chose que je sais, c’est qu’il est difficile de se fier aux apparences. » Et il était probablement l’un des mieux placés pour savoir que les diplomates aussi changeaient d’apparence selon les époques. Et, surtout, que l’apparence n’était jamais un gage de bonne, ou de mauvaise, qualité.

Quand on lui demanda ce qu’il savait concernant leur future coopération, le Traqueur haussa légèrement les épaules. « Pas grand-chose en réalité. On m’en a expliqué les causes, et décrit notamment le dénommé Weaver et le chantage exercé par sa famille sur la communauté Vampire. Un chantage auquel la hiérarchie veut mettre un terme rapidement, sans dégâts collatéraux, et, compte-tenu de la puissance des Weaver, il va falloir ruser. » Il esquissa un léger sourire, légèrement amusé. « Et comme j’imagine qu’ils préfèrent une paire d’as qu’un simple atout pour remporter la mise, j’imagine qu’ils ont fait appel à votre organisation pour mettre toutes les chances de leur côté. » William n’avait prit aucunement ombrage de ce fait. Même s’il aurait accepté la tâche en solitaire sans broncher – bien qu’il aurait probablement demandé l’autorisation à qui de droit – c’était compréhensible de mettre plusieurs personnes sur une affaire de cette envergure. Le droit à l’erreur n’était aucunement envisageable et même s’il aurait été possible de trouver des alternatives, la perte d’un afflux aussi conséquent de sang aurait forcément eu des conséquences, probablement assez gênantes. « Je me suis renseigné un peu sur les Weaver, mais on ne peut pas dire qu’on m’a laissé beaucoup de temps devant moi pour préparer mes leçons, aussi, j’imagine que vous devez en savoir plus que moi. » Le Traqueur était tout ouïe et, surtout, savait ranger son égo quand il le fallait. Travailler pour le dénommé Skyler ne le dérangeait pas, pourvu que cela amenait à la bonne conclusion.